Los estudios sesgados de la indústria

En este post explicaré cómo la indústria manipula/malinterpreta a estudios para crear evidencias conflictivas con el fin de generar dudas en las mentes de las personas.

Muchas personas se confunden cuando sale un estudio médico que dice X cosa y luego sale otro que dice exactamente lo opuesto. A que se debe eso? No se supone que la ciencia debería coincidir? Pues la ciencia no tiene la culpa. Son los estudios mal diseñados, las malas interpretaciones de los estudios y por último los intereses de los entes que realizaron o financiaron a los estudios.

Un ejemplo famoso para generar confusión es la industria del tabaco. La indústria quiere que la gente fume más, pero al mismo tiempo saben que mientras más conclusivas sean las evidencias de que fumar produce cáncer y otras enfermedades, menos probable es que las personas quieran fumar lo cual significa menos ventas de cigarillos y menos rentabilidad. Si nos ponemos en el lugar de ellos, qué podríamos hacer para convencer a las personas de que fumen sin tener tan mala conciencia? Eliminar a toda la evidencia ya existente sería difícil, pero podríamos crear dudas y confusión!

Resulta ser que no necesitamos eliminar a las evidencias. Simplemente tenemos que introducir unas pocas evidencias conflictivas y el sesgo de confirmación de los fumadores hará el resto. Que es el sesgo de confirmación? Es un fenómeno psicológico que todos tenemos en menor o mayor grado, que hace que busquemos a la información que queremos escuchar o ver. En otras palabras, tendemos a buscar lo que nos hace sentir mejor. Si encontramos a una noticia que dice que un vicio nuestro es nocivo, y otra que dice que no hay pruebas de que el vicio sea malo, entonces lo mas probable es que daremos mas credibilidad al estudio que nos permita seguir con nuestro hábito negativo sin sentirnos tan mal.

La industria de tabaco (y todas las industrias) obviamente no son estúpidas y conocen perfectamente a la naturaleza humana. Esta frase salió de un memo de la indústria de tabaco:

“doubt is our product, since it is the best means of competing with the body of fact that exists in the mind of the general public.” — The tobbaco industry

Traducción: La duda es nuestro producto ya que es la mejor manera de competir con el cuerpo de hechos ya existente en la mente del publico.

Un lugar en donde la industria hace mucho eso es en la nutrición. La industria alimenticia quiere seguir vendiendo carne y productos lácteos por eso tratan de generar evidencias que están en conflicto con los estudios que claramente demuestran que una dieta basada en plantas es la más sana. Gastan millones de dólares para hacer lobby en las entidades de salud pública de EEUU. Si no lees mucho, recomiendo ver el documental What the health para aprender mas sobre el tema. Si lees, recomiendo leer al libro Comer para no morir de Michael Gregor.

Pero cómo es que pueden generar estudios sesgados? No debería el diseño de los estudios prevenir eso? Resulta ser que que no todos los diseños están capaces de detectar la raíz del problema. Los estudios se pueden diseñar de tal forma que los resultados necesariamente fallan de encontrar la causa o simplemente genera datos irrelevantes.

Cómo sesgar estudios

Algo muy importante que hay que entender es el concepto de la populación enferma. Para entenderlo mejor veamos un área con resultados aparentemente muy conflictivos, el colesterol.

El último metanálisis sobre el riesgo del consumo de huevos sobre diabetes y enfermedades cardiovasculares agrupó datos de más de una docena de estudios con más de 300.000 personas. Los resultados indican que existe una asociación dependiente de la dosis entre el consumo de huevo y el riesgo de enfermedad cardiovascular y diabetes. Pero eso no significa que cada estudio individual mostró evidencia de daño sobre la salud. A pesar de que la totalidad de las pruebas apuntan al efecto nocivo, la industria de los huevos puede seleccionar ciertos estudios (cherry picking) que no muestran efectos aparentes.

Si los huevos son dañinos, ¿por qué no todos los estudios sobre enfermedades cardíacas y consumo de huevos muestran un daño significativo? Puede tener que ver con el concepto de “población enferma” de Geoffrey Rose. Si toda una población está enferma, entonces el rango de “salud” puede no ser suficientemente amplio para establecer una asociación significativa. El papel de Rose es uno de los más famosos escritos en medicina preventiva y debe ser una lectura obligatoria para todos los estudiantes de medicina.

Imagínese si todos fumaban 20 cigarrillos al día. Si todo el mundo fumaba, entonces estudios clínicos, estudios de casos y controles y estudios de cohortes nos llevaría a concluir que el cáncer de pulmón era una enfermedad genética; Y en cierto sentido eso sería verdad. Algunos fumadores contraen cáncer; Otros fumadores de toda la vida nunca lo hacen. Pero si todo el mundo fumaba, nunca sabríamos que fumar era un factor de riesgo. Afortunadamente, en el caso de los cigarrillos y el cáncer de pulmón, las poblaciones originales del estudio contenían un número igual de fumadores y no fumadores. En tal situación, los estudios son capaces de identificar el tabaquismo como el principal factor de riesgo.

Pero tome colesterol. En el video cuando bajo riesgo significa alto riesgo, puede ver los niveles de colesterol de las personas con y sin enfermedades del corazón en el famoso estudio del corazón de Framingham. No hay casi ninguna diferencia porque prácticamente el colesterol de todos era demasiado alto para comenzar; Es como si todo el mundo fuese un fumador. La dolorosa verdad es que incluso alguien con “bajo riesgo” de enfermedad cardiaca es probable que muera de enfermedad cardíaca. Todo el que come la dieta occidental estándar es, de hecho, un individuo de alto riesgo cuando se trata de enfermedades del corazón.

En una población enferma como la nuestra, donde casi todo el mundo está comiendo mucha grasa saturada y colesterol, la adición de más grasa saturada y colesterol en forma de huevos puede simplemente llevarnos de un estado lamentable — probablemente muriendo de enfermedad cardíaca — a otro estado lamentable — Probablemente muriendo de enfermedades del corazón.

Por lo tanto, cuando las directrices federales dicen que necesitamos restringir particularmente el colesterol en la dieta si estamos en alto riesgo de enfermedad cardíaca, tenemos que darnos cuenta de que casi todos los estadounidenses que viven después de la edad media corren un alto riesgo de morir por enfermedades del corazón. Nuestra causa de muerte #1 como dice el especialista en accidentes cerebrovasculares David Spence y sus colegas, “un hombre de 20 años de edad podría sentirse seguro de fumar y comer yemas de huevo porque su ataque al corazón es de 45 años o más en el futuro. Pero ¿por qué querría acelerar la progresión de su placa aterosclerótica y llegar al ataque? Detener las yemas de huevo después del ataque al corazón sería como dejar de fumar después de que se diagnostica el cáncer de pulmón “.

De hecho, puede haber una meseta (punto bajo) en el riesgo asociado a fumar también. Ya sea que fumemos durante 25 años o 35 años, nuestro riesgo de cáncer de pulmón puede ser el mismo, muy alto, pero casi igual. La industria del tabaco podría decirle a alguien que ha fumado durante la mayor parte de sus vidas que, no se preocupe, puede seguir fumando y su riesgo de cáncer de pulmón no subirá (convenientemente no mencionando que ya está en alto riesgo y si dejaría de fumar, su riesgo caería dramáticamente). Es como si tomas una persona totalmente borracha y les haces tomar una vaso de whisky. En alguien que está martillado, no podría hacer mucha diferencia, pero en un abstemio, un par de tragos podría tener un efecto grande. Es como la industria del alcohol diciendo a un grupo de borrachos, oye, unos cuantos tragos no son gran cosa. Pero eso no significa que no sea mejor estar sobrio.

En lugar de cambiarse de alto riesgo a alto riesgo, es mejor ir a bajo riesgo o ningún riesgo.

El gráfico de abajo es otro ejemplo de un estudio mal diseñado. Representa la subida del colesterol de la sangre después de una comida alta en colesterol. Se ve que después de unas horas el nivel de colesterol en la sangre se normaliza. La industria de huevos sabiendo eso, tomó las medidas recién después de que el cuerpo procese toda la comida y el nivel de colesterol en la sangre vuelva al punto normal.

Obviamente este estudio va tener como resultado que comer colesterol (huevos) no afecta el nivel de colesterol de la sangre. Pero lo que pasa en realidad es que después de una comida viene otra comida, y otra, y el efecto se empieza a acumular y las arterias empiezan a taparse cada vez más.

Otro método que utiliza la indústria para evitar encontrar una relación de causa y efecto son los estudios observacionales, por ejemplo para demostrar que no hay una relación entre el consumo de las grasas saturadas y el aumento de colesterol en la sangre. La relación es tan fuerte que hasta se creó una equación que demuestra la relación linear enter el aumento del consumo de grasas saturadas y el colesterol.

https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/9006469

El siguiente gráfico muestra la alta capacidad de predicción de la fórmula de arriba.

https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/5846902

Pero por qué entonces algunos estudios fallan en mostrar una relación entre el consumo de grasas saturadas y colesterol en la sangre? El problema radica en el método de estudio y el hecho de que no todos respondemos de la misma manera a un consumo mayor de grasas saturadas. En algunas personas el colesterol va a subir más rapidamente que en otras al ingerir grasas saturadas. Para contrarrestar ese factor se requiere de estudios de intervención como veremos enseguida.

En este paper se consideraron tres tipos de estudios para encontrar una relación entre colesterol y grasas saturadas y se encontró qué los estudios transversales son incapaces de detectar una relación debido a la variabilidad individial de las personas a las grasas saturadas. Los estudios de intervención si pueden detectar la relación ya que implican un cambio en el consumo de grasas saturadas lo cual cancela la variabilidad individual. Es simple estadística.

https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/313701

Sabemos esto desde 1979.

Entonces, qué haría la indústria si quiere fomentar el consumo de productos animales? BINGO, simplemente necesitaría un investigador “amigable” como por ejemplo, Ronald M. Krauss, el cual esta financiado por la National Diary Council desde 1989. Tambié recibe dinero de la National Beef Association y de la Veronica & Atkins foundation, en otras palabras, quién mejor para combinar todos los estudios observacionales que estadísticamente estan destinados a fallar, para mostrar un resultado que esté en el interés de la indústria?

Entonces no nos sorprenderá que en su meta-analisis no se encontró ninguna relación entre grasas saturadas y colesterol.

Recordemos que no hace falta que la indústria convenza a la gente, simplemente tienen que crear confusión. Confusión sobre un tema creará toda la controversia necesaria como para que la gente pueda seguir con sus malos hábitos sin sentirse tan culpable.

Entonces, que podemos hacer en nuestras investigaciones para prevenir caer en las trampas de la industria? Aquí algunos puntos.

Checklist para investigar evidencias de estudios:

- Primero ver de donde proviene el estudio y quién lo financió.

- Hacer un background check de las personas que realizaron el estudio para ver si son financiados por alguna entidad con intereses propios que cumplir.
- Entender cómo la indústria trata de generar estudios sesgados y ver si se usaron esos métodos en el estudio presente.

Tener en cuenta el sesgo de confirmación propio al investigar.

Referencias: